Imagine si su médico pudiese detectar el cáncer antes de que empezara a crecer en su cuerpo y darle entonces medicina para impedir que siga tomando fuerza. Esta investigadora explica cómo ella y otros científicos están trabajando para lograr que, algún día, este concepto de vanguardia sea una realidad.

En lo que respecta al tratamiento del cáncer, es bien sabido que capturar la enfermedad en sus primeras etapas es clave para un resultado más satisfactorio. Pero los científicos están llevando la idea un paso más allá: Ellos están tratando de interceptar las células sospechosas antes de que se convierten en malignas y empiecen a proliferar.

La premisa detrás de la nueva estrategia, conocida como interceptación del cáncer, es averiguar por qué algunas células sanas se tornan cancerosas y poder desarrollar medicamentos para interrumpir ese proceso, y, potencialmente, evitar la enfermedad antes de que invada al cuerpo.

¿Suena prometedor?

Esto es lo que nosotros creemos y, por esta razón, nos reunimos con la Dra. Ming Qi, directora principal de investigación clínica en hematología y oncología del Departamento de Investigación y Desarrollo en Jansen, para aprender más sobre cómo funciona la interceptación del cáncer.

P: ¿Podría explicar con más detalle el pensamiento que sostiene la interceptación del cáncer?

R: Es un concepto relativamente nuevo, pero tiene mucho sentido. Una vez que se establece el cáncer, se torna más complejo y más resistente a las intervenciones terapéuticas estándares, como la quimioterapia.

Pero, antes de eso, la enfermedad suele desarrollarse lentamente durante varios años y es, a menudo, precedida por las células premalignas que tienden a ser más fáciles de tratar. La teoría que sostiene la intercepción es que encontrar estas células premalignas y enfocarnos en ellas nos dará más posibilidades de curar el cáncer.

P: ¿La interceptación del cáncer actualmente se utiliza para tratar cualquiera de las formas de la enfermedad?

R: Sí, y un ejemplo clásico de una forma eficaz de la interceptación es la detección temprana de pólipos en el colon a través de las colonoscopias. Los pólipos son un precursor del cáncer de colon y, si se los quita quirúrgicamente, se puede prevenir que se desarrolle el cáncer.

P: ¿Puede contarnos acerca de su investigación sobre la interceptación del cáncer del tipo mieloma múltiple en particular?

R: Como en el caso del cáncer de colon, el mieloma múltiple (un tipo de cáncer de la sangre) también tiene un precursor identificable. Se lo conoce como mieloma múltiple quiescente (SMM), y produce ciertas proteínas que se pueden medir en sangre y orina, y estas proteínas anormales suelen aparecen antes de que una persona tenga síntomas de cáncer.

Alrededor del cinco por ciento de los pacientes con SMM desarrollarán mieloma múltiple en unos 10 años, pero, en algunas personas, progresa mucho más rápido, en aproximadamente uno a dos años. Estas son las personas que realmente quisiéramos poder tratar con un medicamento que, potencialmente, podrían interceptar la enfermedad y prevenir la formación del cáncer.

En la actualidad, contamos con un estudio en fase II enfocado a este aspecto. Es un área difícil para la investigación porque los pacientes con SMM no tienen cáncer, no están técnicamente enfermos, por lo que solo se puede utilizar un medicamento que es extremadamente seguro y no tóxico. También se necesita un medicamento que es conveniente porque la mayoría de los pacientes todavía están trabajando y no pueden tomarse varios días de licencia para recibir tratamiento en el hospital.

P: ¿Dónde encaja la interceptación del cáncer en el esquema general de investigación del cáncer?

R: Creo que es el futuro. Debido a que la prevención es una parte importante en la guerra contra el cáncer, creo que interceptación será cada vez más importante para una variedad de cánceres. Por ejemplo, otro grupo de investigadores de Johnson & Johnson está considerando la interceptación para el cáncer de próstata.

Gracias a la tecnología y a nuestra capacidad para centrarnos ahora en las causas genéticas de la enfermedad, logramos ver mucho más cómo se desarrolla el cáncer, lo que finalmente nos dará más formas para tratar la enfermedad en las etapas muy tempranas y precancerosas.

P: ¿Cuál es el beneficio potencial de este trabajo?

R: Aprender a identificar y tratar el cáncer antes de que comience podría reducir significativamente el número de personas que mueren por la enfermedad.

En términos de SMM, en concreto, el estándar actual de atención es la observación atenta, es decir, vigilar a los pacientes cada tres a seis meses para ver si han desarrollado cáncer.

Pero, como se puede imaginar, es muy estresante y provoca ansiedad. Estas personas viven constantemente con la amenaza de que podría desarrollar cáncer cualquier día, y no hay nada que puedan hacer para prevenirlo. Si pudiéramos tratarlos en esa etapa, no solo evitaríamos un gran número de preocupaciones, sino que podríamos salvar sus vidas.

P: Debe ser emocionante estar a la vanguardia de un enfoque totalmente nuevo para la investigación del cáncer. ¿Cómo se siente eso?

R: Mi trabajo es muy emocionante y me mantiene despierta. Desde una perspectiva de investigación, esto es un territorio totalmente nuevo, así que no estamos repitiendo el trabajo que han realizado otras personas. Así que todo, desde el diseño de nuestras pruebas clínicas hasta la selección de los pacientes, plantea desafíos únicos. Pienso en ello constantemente.

Pero vale la pena porque, si podemos encontrar una cura, hay muchísimas personas que podrán vivir sin temor y sin preguntarse si van a desarrollar cáncer o no. Tengo grandes esperanzas para nuestra investigación; llevo mucho tiempo esperando el día en que podamos decir que finalmente hemos tenido éxito.

Este artículo fue escrito por Ginny Graves y se publicó por primera vez en www.jnj.com.