El primer Día Mundial de Concientización sobre la Vacuna contra el VIH (HVAD, por sus siglas en inglés) se celebró hace 20 años. El HVAD se creó en 1998 para conmemorar la declaración del entonces presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, de que el mundo necesitaba —y era capaz de encontrar— una vacuna contra el VIH para ayudar a detener la pandemia. Él afirmó: "Ya no se trata de si podemos desarrollar una vacuna contra el SIDA o no, es simplemente una cuestión de cuándo lo haremos. Y debe ser pronto".

Muchos compararon la declaración de Clinton con el famoso discurso de 1961 del presidente Kennedy, "Disparo hacia la luna".

Entonces, ¿dónde nos encontramos en la histórica misión médica de encontrar una vacuna contra el VIH?

Bueno, el mundo aún no cuenta con una vacuna contra el VIH comprobada, y ha habido algunos obstáculos que superar en la investigación clínica a lo largo de los años. No ha sido fácil. Pero hoy hay un nuevo optimismo en el campo de la investigación de vacunas contra el VIH.

Un hito importante se alcanzó en 2009, cuando los resultados del ensayo RV144 en Tailandia demostraron que una vacuna candidata podría alcanzar un grado de protección contra el contagio del VIH. La vacuna redujo la tasa de infección en un 31 por ciento entre los voluntarios del estudio. Aunque fue relativamente modesto, este fue un descubrimiento significativo y se aprendieron lecciones importantes de este ensayo, que desde entonces han ayudado a orientar la selección de nuevas candidatas para vacunas contra el VIH.

Hoy, por primera vez en la historia, se llevan a cabo en paralelo dos estudios clínicos en el África subsahariana: ambos prueban la eficacia de nuevos esquemas de vacunación contra el VIH.

El primero, llamado HVTN 702 (también conocido como Uhambo), es dirigido por la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH (HVTN, por sus siglas en inglés) y patrocinado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés). Se lanzó a finales de 2016 en Sudáfrica, con una importante cofinanciación del NIAID y de la Fundación Bill y Melinda Gates. El estudio HVTN 702 evalúa una versión más nueva del esquema de vacunación que se probó en el ensayo RV144 Thai, con el objetivo de desarrollar y mejorar esa primera señal de éxito. Este nuevo esquema ahora se enfoca en un subtipo del VIH, conocido como clado C, que prevalece en el sur de África.

El segundo, denominado HVTN 705/HPX2008 (también conocido como Imbokodo), es patrocinado por Janssen Vaccines y cuenta con el respaldo de una nueva asociación mundial público-privada liderada por Janssen, la Fundación Bill y Melinda Gates, el NIAID y la HVTN*.

El estudio HVTN 705/HPX2008 se lanzó justo un año después del HVTN 702, en noviembre de 2017, y evalúa la eficacia y la seguridad de un esquema de vacunación preventivo en “mosaico” contra el VIH. Este esquema de vacunación se basa en inmunógenos mosaico, componentes de vacunas diseñados para inducir respuestas inmunes contra una amplia variedad de cepas virales responsables de las infecciones por VIH en todo el mundo. El objetivo final es lograr una “vacuna global” contra el VIH, que pueda usarse en todo el mundo.

Hay que mirar más allá de importantes estudios de vacunas como el HVTN 705/HPX2008 y el HVTN 702 y reconocer la amplia gama de programas de investigación de prevención del VIH que se desarrollan hoy en el mundo. Hay muchos caminos científicos prometedores que se están explorando, incluidos anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAbs), formas de profilaxis de preexposición (PrEP) más nuevas y de acción más prolongada y microbicidas como el anillo vaginal de dapivirina que es desarrollado por la Asociación Internacional de Microbicidas, con el apoyo de Janssen.

Está claro que algunos de los mejores científicos del mundo y los defensores de la salud más comprometidos están involucrados en el avance de la prevención del VIH. Creo que Bill Clinton tenía razón: no se trata de si el mundo encontrará o no una vacuna eficaz contra el VIH, sino de cuándo lo hará ¡y debe ser pronto!

^* Janssen se enorgullece de trabajar con la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH (HVTN), nuestro socio científico y de implementación de protocolos. Juntos observamos las Pautas de buenas prácticas participativas (GPP, por sus siglas en inglés), desarrolladas por la Coalición para el Impulso de la Vacuna contra el Sida y ONUSIDA. La HVTN y el Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica apoyan el compromiso de la comunidad de Imbokodo en los lugares donde se lleva a cabo el ensayo. Otras organizaciones que brindan apoyo a Imbokodo incluyen el Programa de Investigación Militar del VIH de los EE. UU., en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed, la Actividad de Desarrollo de Material Médico del Ejército de EE. UU. y el Instituto Ragon.