Hace exactamente 30 años, se conmemoró el primer Día Mundial del Sida. En las últimas tres décadas, el mundo ha logrado un progreso asombroso en la lucha contra el VIH. Sin embargo, todavía no logramos lo siguiente: el "Santo Grial" de la prevención del VIH: una vacuna preventiva.

Gracias a una movilización mundial de la comunidad de defensa del VIH, los gobiernos, las organizaciones filantrópicas y el sector privado, el mundo ha logrado avances sorprendentes contra el VIH mediante la implementación de una combinación de tratamientos efectivos y estrategias de prevención.

Desde el pico de la crisis del VIH a principios de la década del 2000, las nuevas infecciones por el VIH han disminuido en casi un 40 por ciento.  
El acceso mundial a los tratamientos eficaces se ha expandido radicalmente; más de 20 millones de personas (más de la mitad de todas las personas que viven con el virus) ahora se benefician de la terapia antirretroviral. En parte como resultado, las muertes anuales relacionadas con el sida se han reducido casi a la mitad.

Sí, a pesar de este importante progreso, el VIH sigue siendo una de las mayores amenazas mundiales para la salud de nuestro tiempo. En 2017, ONUSIDA estima que casi 37 millones de personas en todo el mundo viven con el VIH y un millón de personas en todo el mundo murieron de sida. 

Quizás lo más alarmante para una enfermedad prevenible: En 2017, 1,8 millones de personas también fueron infectadas con el VIH.
Debido a una variedad de factores socioeconómicos y biológicos, las mujeres siempre han sido vulnerables a la infección por VIH, particularmente en los países en desarrollo donde la epidemia afecta de forma más contundente.

Según ONUSIDA, cada semana, aproximadamente 7000 mujeres jóvenes de 15 a 24 años de edad se infectan del VIH. En África subsahariana, tres de cada cuatro nuevas infecciones en adolescentes de 15 a 19 años ocurren en niñas, y las mujeres jóvenes de 15 a 24 años tienen el doble de probabilidades de vivir con el VIH que los hombres. 

Las mujeres pueden estar en riesgo de contraer el VIH, pero eso no significa que sean impotentes. De hecho, actualmente las mujeres lideran la búsqueda para encontrar una vacuna preventiva contra esta enfermedad.

Me refiero a Imbokodo. El estudio Imbokodo está trabajando para establecer si la vacuna basada en antígenos mosaico en investigación de Janssen es segura y si es capaz de reducir la infección por VIH entre 2600 mujeres de 18 a 35 años de edad en la región del sur de África.

El equipo de vacunas contra el VIH de Janssen se reúne con el personal y los socios del estudio
Imbokodo en Sudáfrica.

Hace exactamente un año, en 2017, Janssen y sus socios iniciaron el estudio Imbokodo en Sudáfrica. Y actualmente el estudio está en marcha en otros cuatro países: Zimbabwe, Zambia, Malawi y Mozambique.

"Imbokodo", la palabra zulú que significa roca, es parte de un proverbio bien conocido en Sudáfrica que se refiere a la fuerza de las mujeres y su importancia en la comunidad.

A partir de noviembre 2018, más de 1000 mujeres se han inscrito en este estudio. Sin la participación de estas mujeres nunca sabríamos si nuestra vacuna funciona. Pero, gracias a ellas, para el año 2021, deberíamos averiguar si nuestra vacuna es eficaz.

Pero el papel de las mujeres en Imbokodo no se detiene allí. Ya que muchos de los trabajadores de la salud que realizan el ensayo en los centros de ensayos clínicos de Imbokodo en el sur de África también son mujeres. Hacen posible que se lleve a cabo el ensayo, ayudan a inscribir a los voluntarios y se comunican con las comunidades locales para dar a conocer el estudio y sus objetivos.

Para obtener más información, vea el siguiente video.

Y algunos de nuestros socios más importantes en la implementación de Imbokodo están dirigidos por mujeres, como la profesora Glenda Gray, directora ejecutiva y presidente del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica.

Por supuesto, en el esfuerzo por encontrar una vacuna contra el VIH, ¡también estamos trabajando con miles de hombres! Es un gran esfuerzo de equipo. Pero las mujeres de Imbokodo están mostrando un liderazgo real y, en este Día Mundial del Sida 2018, me gustaría saludarlas.

No todos los días te encuentras tratando de acabar con una epidemia mundial. Pero junto con nuestros socios, creo que podemos encontrar una vacuna preventiva contra el VIH en nuestras vidas y, tal vez finalmente, podamos cambiar el rumbo del VIH para siempre.

[1] El Fondo Mundial. VIH y sida. Disponible en: https://www.theglobalfund.org/en/hivaids/ Último acceso: Mayo de 2018.

[1] OMS. Hoja informativa sobre el VIH/sida. Disponible en: http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs360/en/ Último acceso: Febrero de 2018.

[1] http://www.unaids.org/en/resources/fact-sheet