La Journée mondiale de sensibilisation au vaccin anti-VIH s'est tenue pour la première fois il y a 20 ans. La Journée de sensibilisation au vaccin anti-VIH a été créée en 1998 en hommage à la déclaration du Président des États-Unis Bill Clinton selon laquelle le monde avait besoin - et était capable de trouver - un vaccin anti-VIH qui contribuerait à stopper la pandémie. Selon ses propres mots, « Il ne s'agit plus de savoir si nous pouvons mettre au point un vaccin contre le SIDA, mais bien de savoir quand. Et il est grand temps de le faire. »

Nombreux furent ceux qui comparèrent la déclaration de Bill Clinton au célèbre discours prononcé en 1961 par le Président Kennedy sur l'envoi d'un homme sur la lune.

Alors, où en sommes-nous de cette mission médicale historique qui consiste à trouver un vaccin anti-VIH ?

Et bien, le monde ne s'est pas encore doté d'un vaccin anti-VIH qui a fait ses preuves, et la recherche clinique a dû surmonter bien des obstacles au fil des ans. Cela n'a pas été simple. Mais aujourd'hui, un vent d'optimisme souffle dans le domaine de la recherche d'un vaccin anti-VIH.

Un jalon important a été franchi en 2009, lorsque les résultats de l'essai RV144 en Thaïlande ont prouvé qu'un candidat-vaccin pouvait générer un certain degré de protection contre l'acquisition du VIH. Le vaccin a permis de réduire le taux d'infection de 31 % chez les volontaires de l'étude. Bien que relativement modeste, ce résultat n'en était pas moins significatif et les enseignements importants qui ont été tirés de cet essai ont depuis permis de guider la sélection de nouveaux candidats-vaccins anti-VIH.

Aujourd'hui, pour la première fois, deux études cliniques, qui testent toutes deux l'efficacité de nouveaux vaccins anti-VIH, sont menées en parallèle en Afrique subsaharienne.

La première, intitulée HVTN 702 (également connue sous le nom d'Uhambo), est menée par le Réseau d'essais des vaccins anti-HIV (HVTN) et sponsorisée par l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID). Lancée fin 2016 en Afrique du Sud, elle a bénéficié d'un important cofinancement du NIAID et de la Fondation Bill et Melinda Gates. L'étude HVTN 702 évalue une nouvelle version du vaccin qui avait été testé au cours de l'essai RV144 mené en Thaïlande dans le but de mettre à profit et d'améliorer ce premier succès. Ce nouveau vaccin cible désormais un sous-type du VIH, ou sous-type de groupe C, particulièrement répandu en Afrique australe.

La deuxième, intitulée HVTN 705/HPX2008 (également connue sous le nom d'Imbokodo), est sponsorisée par Janssen Vaccines et prise en charge dans le cadre d'un nouveau partenariat mondial public-privé regroupé sous la houlette de Janssen, de la Fondation Bill & Melinda Gates, du NIAID et du HVTN.^*

Lancée tout juste un an après la HVTN 702 (novembre 2017), l'étude HVTN 705/HPX2008 évalue l'efficacité et la sécurité d'un vaccin préventif anti-VIH expérimental axé sur les « mosaïques ». Ce vaccin repose sur les immunogènes mosaïques, des composants vaccinaux conçus pour induire des réponses immunitaires contre un vaste éventail de souches virales responsables des infections par le VIH à travers le monde. Le but ultime est de mettre au point un « vaccin mondial » contre le VIH qui pourrait être déployé à l’échelle mondiale.

Au-delà d'importantes études sur les vaccins comme la HVTN 705/HPX2008 et la HVTN 702, il est essentiel de reconnaître la diversité des programmes de recherche pour la prévention du VIH actuellement en cours dans le monde. De nombreuses pistes scientifiques prometteuses sont à l'étude, y compris les anticorps largement neutralisants (bNAbs), de nouvelles formes de prophylaxie préexposition (PrEP) à action prolongée et les microbicides tels que l'anneau vaginal imprégné de dapivirine mis au point par l'International Partnership for Microbicides, en collaboration avec Janssen.

Cela ne fait aucun doute que certains des plus grands chercheurs mondiaux et des défenseurs des droits des patients les plus engagés s'attachent à faire progresser la prévention du VIH.
Je crois que Bill Clinton avait raison : il s’agit de savoir quand, et non pas si, le monde parviendra à trouver un vaccin anti-VIH efficace, et il est grand temps de le faire !

^* Janssen est fier de travailler avec le Réseau d'essais des vaccins anti-HIV (HVTN), notre partenaire scientifique et de mise en œuvre des protocoles. Ensemble, nous respectons les recommandations de bonnes pratiques participatives (GPP) élaborées par AVAC et UNAIDS. HVTN et le Conseil médical de la recherche en Afrique du Sud soutiennent l'engagement des collectivités sur les sites de l'essai Imbokodo. Parmi les organisations supplémentaires qui apportent leur soutien à l'essai Imbokodo, citons le programme de recherche sur le VIH de l'armée américaine au Walter Reed Army Institute of Research, les activités de développement de matériel médical menées par l'armée américaine et l'institut Ragon.