Occorre di più della semplice scienza

Durante questo anno di pandemia, il nostro senso di urgenza nella comunità della ricerca biomedica è stato acuito e testato. Nella ricerca oncologica, credo che questo sia il momento di raccogliere quell'energia e usarla per concentrarsi sulle cure. Per affinare tale attenzione, penso che sia utile rivisitare gli insegnamenti del passato per fornire una guida importante per il futuro.

Il coraggio di pensare in modo diverso

Erano gli anni '50 e il National Cancer Institute era il centro della ricerca sul cancro negli Stati Uniti. A quei tempi, la leucemia linfoblastica acuta era una malattia spaventosa e rapidamente letale nei bambini (così come negli adulti). Il dott. Emil Freireich (che purtroppo di recente ci ha lasciato) e il dott. Emil Frei condividevano stranamente un nome simile e un modo di pensare simile e si proponevano di curare questa temuta malattia pediatrica. Usando nuovi farmaci, alcuni provenienti dalla guerra con il gas, questi due pionieri hanno utilizzato un approccio molto diverso per colpire il cancro contemporaneamente da più angolazioni per evitare la fuga del tumore. Questo approccio era controverso. L'esposizione di bambini malati a regimi tossici di chemioterapia ha suscitato critiche e derisione nella comunità oncologica. In quella che è una storia ben nota, sorse una protesta nella comunità medica quando, anche dopo aver assistito alla tossicità della combinazione di due e tre agenti, i ricercatori si spinsero oltre e ne fecero di tutti i colori per eliminare la malattia residua. Di conseguenza, migliaia di vite sono state salvate.

Acute lymphoblastic leukaemia, illustration

Ma Freireich e Frei si erano mossi in questa controversa direzione utilizzando i principi scientifici di base dell'osservazione e della verifica delle ipotesi. Era chiaro che i singoli trattamenti con i farmaci avevano un'attività contro la leucemia ma, in quasi tutti i casi, la ricaduta si è verificata abbastanza rapidamente. Le cellule leucemiche si adattano rapidamente utilizzando meccanismi di resistenza progettati per eludere ogni farmaco, ma Freireich e Frei ipotizzarono che più farmaci somministrati contemporaneamente avrebbero reso troppo difficile la fuga delle cellule leucemiche. Le preoccupazioni per la tossicità non solo hanno impedito a gran parte della comunità scientifica di considerare profondamente il ragionamento di Freireich e Frei, ma hanno persino portato i colleghi a ostracizzarli. Questa leucemia è ora altamente curabile, con il tasso di sopravvivenza a 5 anni che supera il 90% nei bambini grazie a convinzione, perseveranza e coraggio.

Dove siamo oggi

Come nel caso di Freireich e Frei, a volte dobbiamo ancora affrontare resistenze nella costruzione di regimi potenzialmente curativi.

• A volte, gli oncologi vogliono "salvare" le loro terapie più attive per le fasi successive nel corso della malattia, anche con l'evidenza che l'uso precoce di regimi altamente attivi può dare risultati migliori.
• I requisiti regolatori per gli endpoint e le combinazioni possono essere limitanti mentre ci spostiamo verso le cure. Quando sviluppiamo regimi più attivi in una specifica malattia, le prove diventano più lunghe e più grandi ad ogni iterazione. Per arrivare a regimi curativi, avremo bisogno di nuovi endpoint che ci consentano di completare le sperimentazioni. Sfortunatamente, il limite stabilito per convalidare nuovi endpoint è un alto ostacolo che deve essere superato.
• È necessario un nuovo modo di pensare nell'ambiente dell'economia sanitaria mentre sviluppiamo combinazioni di più farmaci nuovi.

Queste realtà istituzionali possono purtroppo mettere le stesse organizzazioni che mirano a curare il cancro in conflitto con le grandi scoperte necessarie. Sebbene queste circostanze siano conseguenze non intenzionali di norme ben intenzionate, dobbiamo riconoscere che presentano barriere all'innovazione e, in definitiva, cure. Freireich e Frei non si sarebbero fermati a tali impasse. Dobbiamo imparare dalle lezioni del passato e andare avanti per testare ipotesi forti che spezzano paradigmi consolidati. Come scrisse Siddhartha Mukherjee in L’imperatore del male. Una biografia del cancro, “la grande scienza emerge da una grande contraddizione”. E aggiungerei anche, coraggio e convinzione.

L’autore di questa opera è Peter F. Lebowitz, M.D., Ph.D., Responsabile dell'area terapeutica globale, Oncologia in Janssen Research & Development, LLC. Segui Peter sulla sua pagina LinkedIn.