여러분의 몸에서 암이 진행되기 전에 의사가 이를 발견하고, 암이 온몸으로 번지는 것을 예방하는 약을 제공한다고 상상해 보십시오. 이 연구자는 이러한 첨단 개념이 언젠가 현실이 될 수 있도록 본인 및 다른 과학자들이 어떻게 힘쓰고 있는지에 대해 설명할 것입니다.

소위 암 치료라고 하면, 조기 발견이 보다 성공적인 치료 결과를 이끌어 내는 비결이라고 오랫동안 알려져 왔습니다. 그러나 당사의 과학자들은 이러한 생각에서 한 단계 더 나아가고 있습니다. 이들은 의심스러운 세포가 악성이 되어 증식을 시작하기 전에 이를 차단하려 합니다.

암 차단으로 알려진 이 새로운 전략 뒤에 숨어있는 전제는 일부 건강한 세포들이 암세포로 변하는 이유를 밝히고, 이러한 과정을 차단하는(그리고 암세포가 몸에 침투하기 전 잠재적으로 질환을 막는) 약이 개발될 수 있도록 하는 것입니다.

가능할 것 같지 않나요?

당사도 그렇게 생각했습니다. 그래서 당사는 암이 어떻게 차단되는지에 대해 더 자세히 알아보기 위해 Janssen Research & Development의 Hematology 및 Oncology 분야에서 Clinical Research의 Senior Director를 맡고 있는 Ming Qi 의학박사를 모셨습니다.

Q: 암 차단의 배경에 대해 더 자세히 설명해 주실 수 있나요?

A: 암 차단은 비교적 새롭지만 매우 합리적인 개념입니다. 일단 암이 퍼지게 되면, 화학요법과 같은 표준 치료 개입이 더 복잡해지며 내성 또한 더욱 커집니다.

그러나 그 단계에 다다르기 전에 해당 질환은 일반적으로 수 년에 걸쳐 느리게 발병하며, 대개 치료하기 더 용이한 전암 세포가 먼저 발병하기도 합니다. 암 차단의 배경이 되는 이론은 이러한 전암 세포들을 발견하여 표적화하는 것이며, 이는 아마 암 치료에 있어 최고의 방법이 될 것입니다.

Q: 암 차단이 현재 모든 형태의 질환을 치료하는 데 사용되고 있나요?

A: 그렇습니다. 효과적인 암 차단 방식의 대표적인 예로는 대장내시경 검사를 통한 초기 대장 용종의 발견이 있습니다. 용종은 결장암의 전구체입니다. 이를 수술로 제거할 경우 암 발생을 막을 수 있습니다.

Q: 암 차단 연구, 특히 다발성 골수종에 대한 연구에 대해 말씀해주실 수 있나요?

A: 결장암과 같이 다발성 골수종(혈액암의 한 형태)에도 식별 가능한 전구체가 있습니다. 무증상다발골수종(SMM)으로 알려진 이 전구체는 혈액 및 소변 모두에서 측정될 수 있는 특정 단백질을 생산합니다. 이러한 이상 단백질은 일반적으로 사람이 어떤 암 증상을 보이기 전에 나타납니다.

SMM이 있는 환자 중 약 5%가 약 10년 안에 다발성 골수종에 걸리게 됩니다. 그러나 일부에게서는 약 1년에서 2년 안으로 더 빨리 진행되기도 합니다. 이들이 바로 질환을 잠재적으로 차단하여 암 형성을 막을 수 있는 약을 이용해 당사가 정말로 치료하고 싶은 사람들입니다.

당사는 현재 이를 목표로 한 2상 연구를 수행 중입니다. SMM이 있는 환자들은 암에 걸린 환자들이 아니므로 이는 매우 까다로운 연구 분야입니다. 이들은 엄밀히 말하면 아픈 것이 아니므로 매우 안전하고 독성이 없는 약만을 사용할 수 있습니다. 또한, 쉽게 구할 수 있는 약이 필요합니다. 왜냐하면 대부분의 환자가 회사에 다니고 있어, 병원 치료를 받기 위해 며칠간 휴가를 낼 수 없기 때문입니다.

Q: 전반적인 암 연구 계획에 암 차단이 포함되는 때는 언제인가요?

A: 미래가 될 것 같습니다. 예방은 암과의 전쟁에 있어 매우 중요한 부분이기 때문에, 저는 차단이 다양한 암에 있어 점점 더 중요해 질 것이라고 생각합니다. 예를 들면, Johnson & Johnson의 또 다른 연구 그룹은 전립선 암 차단에 주목하고 있습니다.

질병의 유전적 원인을 파악할 수 있는 당사의 능력 및 기술 덕택에, 암이 어떻게 발생하는지를 파악하는 데 있어 당사는 점점 더 발전하고 있습니다. 이는 결과적으로 극초기 및 전암 단계의 질환을 치료하는 데 도움이 될 더 많은 방법을 제공할 것입니다.

Q: 이 연구의 잠재적 결과는 무엇입니까?

A: 발생 이전에 암을 식별하고 치료하는 법을 연구하면서 암으로 사망하는 사람들의 수를 상당히 줄일 수 있습니다.

특히 SMM에 있어 현재의 치료기준은 3개월에서 6개월마다 환자를 모니터링하면서 환자에게 암이 발병했는지 여부를 확인하고 예의 주시하는 것입니다.

그러나 여러분도 상상할 수 있듯이 이는 정말 힘들고 염려스러운 부분이 많습니다. 이 사람들은 언젠가 암에 걸릴 수 있다는 불안 속에서 계속 살아가야 하며, 이들이 암을 예방하기 위해 할 수 있는 것은 아무것도 없습니다. 만일 당사가 이러한 상황에 있는 이들을 치료할 수 있다면, 당사는 큰 우려를 잠재울 수 있을뿐만 아니라 그들의 생명을 구할 수도 있습니다.

Q: 암 연구에 대한 완전히 새로운 접근법을 선도해 나가고 있는 점이 매우 흥미로울 것 같습니다. 어떻습니까?

A: 제가 맡은 업무는 매우 흥미롭습니다. 그래서 밤에도 잠을 이룰 수가 없습니다. 연구 관점에서 본다면, 이는 완전히 새로운 영역이므로 다른 사람들이 해왔던 연구의 반복과 다릅니다. 따라서 당사의 임상 시험 설계에서부터 환자 선정까지 모든 사항은 저마다 고유한 난제를 안고 있습니다. 저는 이에 대해서 끊임없이 생각합니다.

그러나 우리가 치료법을 찾으면 많은 사람이 암에 걸릴지 또는 언제 암에 걸릴지에 대한 염려와 두려움에서 해방된다는 점에서 이러한 연구는 가치 있는 일입니다. 저는 우리의 연구에 큰 기대를 걸고 있습니다. 저는 우리가 이 연구가 성공적이라고 희망차게 말할 수 있는 그 날을 매우 고대하고 있습니다.

Ginny Graves가 작성한 이 기사는 www.jnj.com에 처음 실렸습니다.