최근 Janssen은 HIV 및 에볼라와 같은 바이러스에 대항할 임상시험용 백신을 개발하고자 하는 꾸준한 노력을 통해 명성을 얻고 있습니다. 그러나 저희는 세균성 감염에도 대응하기 위해 열심히 노력 중입니다. 

저는 어릴 때부터 인간의 삶과 그 천적에 대해 관심이 아주 많았습니다. 세균은 지구상에서 가장 흔한 형태의 생명체 중 하나입니다. 사람은 몸 속에 약 30-50조의 세균 세포를 가지고 있습니다. 실제로 사람의 미생물군유전체는 우리의 건강한 일상적 기능을 수행하는 데 있어 필수적입니다.

우리에게 유용하고 결코 해를 끼치지 않는 세균이 많이 있지만, 대장균과 같이 중대한 공중 보건 문제를 일으키는 세균들도 있습니다. 그동안 우리가 유해한 세균을 처리하는 데 사용해 온 1차적 방어 기전은 항생제입니다. 그러나 항생제는 과용 문제와 관련해 우려스러운 부분들이 나타나고 있고 그 때문에 정작 쓸모를 잃어버릴 가능성도 있습니다. 이것이 바로 최근 화제가 되고 있는 항생제 내성(antimicrobial resistance, AMR)입니다. AMR은 심각한 세균성 감염 질환과 관련된 고령의 모집단에서 기존의 의학적 요구를 더욱 악화시키고 있습니다.

저는 세계 항생제 인식의 주를 맞이해, AMR에 관한 중요한 사실 다섯 가지를 짚어 보고 백신이 이러한 위협을 예방하는 데 어떤 중요한 도움을 줄 수 있는지 살펴보고자 합니다.

1. AMR은 흔하지만 여전히 생명 위협적인 감염들의 치료를 어렵게 하거나 심지어 불가능하게 만드는 원인이 되고 있습니다. 항생제와 같은 항균제들은 오랜 기간 현대 의학의 주축으로 사용되어 왔습니다. 그러나 많은 병원균들이 빠른 속도로 이러한 약물에 대해 내성을 나타내기 시작함에 따라, 전 세계의 환자와 의사들이 의존하고 있던 치료 효능이 점차 약화되고 있습니다. 이미 ESBL/CRE(대장균이 주요 세균), MRSA(“포도상구균” 감염의 약물 내성 유형), MDR-TB(다약물 내성 결핵)와 같은 감염은 매년 약 700,000건의 사망으로 이어지고 있습니다.

2. 고령의 환자들에서는 항생제 내성 세균으로 인해 발생하는 중대한 질병을 예방함에 있어 충족되지 않는 의학적 요구가 존재해 우려스러운 상황입니다. 고령 인구에서의 중대한 세균성 감염의 부담은 여러 가지 관련 요인들이 동시에 겹치면서 더욱 커지고 있습니다. 여기에는 AMR의 출현, 세계 인구의 고령화, 감염을 유발할 수 있는 복합적인 침습적 의료 시술(고관절 또는 슬관절 치환)에 대한 수요 증가 등이 있습니다. 
    
3. 이러한 중대한 질병을 야기하는 주요 병원균은 “ExPEC”라고 불리는 위험한 세균입니다. ExPEC는 우리가 일상에서 흔히 들을 수 있는 용어는 아니지만 그래도 무엇인지 이해한다면 도움이 될 수 있습니다. ExPEC는 질병을 유발하는 유형의 대장균입니다. ExPEC는 장외 병원성 대장균(Extra-intestinal Pathogenic E. coli)의 약자로, 이러한 세균이 단순히 장 내에서뿐 아니라 전신적으로 유해한 영향을 미친다는 의미입니다. ExPEC는 대부분의 요로감염(urinary tract infections, UTI)의 원인이며 성인 세균혈증 및 패혈증(혈류가 세균으로 오염되는 것)의 주된 원인으로 손꼽히고 있습니다. ExPEC 감염은 흔하게 발생하고 높은 이환율 및 사망율의 원인으로 작용할 뿐 아니라 비용 소모도 매우 큽니다. 미국에서는 매년 UTI와 패혈증에만 각각 20억 달러와 200억 달러가 소비되었습니다.
    
4. 새 백신의 개발을 비롯해 새로운 혁신 제품을 만들어 낸다면 ExPEC와 같이 생명을 위협하는 세균성 질병을 예방할 가능성이 있습니다. 현재 ExPEC 균주들은 항생제 내성이 더욱 더 증가하고 있습니다. ExPEC에 대항할 백신을 마련한다면 고령자들의 심신을 약화시키는 질병들을 예방함으로써 더 건강한 삶을 더 길게 연장할 수 있을 것입니다. ExPEC에 대항할 효과적인 백신을 개발하기 위한 노력은 현재도 진행 중이며 저희 Janssen이 그러한 노력에 앞장 서고 있습니다. 저는 이 파트너와의 협력 하에 이러한 노력을 주도할 수 있게 된 점을 매우 자랑스럽게 생각합니다.
    
5. 우리는 전체론적인 접근법도 고려해야 합니다. 연구와 혁신은 AMR에 대항하기 위한 전략을 구축하는 데 있어 매우 중요합니다. 그러나 우리는 세균성 감염을 예방할 수 없을 때에 효과적으로 사용할 수 있는 치료법들을 비롯한 기존의 항생제에 대해서도 적절하고 책임감 있는 사용을 보장할 필요가 있습니다. 우리가 현재 사용할 수 있는 모든 수단을 활용해 봐야 하기 때문입니다. 현재의 치료 방안들을 보전하는 동시에 백신과 같은 새로운 예방 수단들을 구축해 나감으로써 지금부터 노력을 실천한다면 생명을 위협하는 세균성 질병을 통제할 수 있습니다.
    

Janssen은 바로 이러한 노력을 통해 World Health Organization 및 그 항생제 인식 캠페인의 강력한 지지자로서 입지를 굳히고 있습니다. 지금부터 당장 의미 있는 조치들을 취하지 않는다면 전 세계의 사람들, 가족들, 지역사회는 수년 이내에 치료 불가능한 감염의 위협에서 더 이상 벗어나지 못할 것입니다.