Il panorama della ricerca sul cancro era molto diverso quando ho iniziato la mia carriera quasi 15 anni fa.

Ad esempio, quando mi sono laureato in medicina, gli inibitori della tirosin-chinasi (TKI) erano approvati per il trattamento del carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), ma il fatto che specifiche mutazioni genetiche guidassero l'attività non era ancora stato stabilito. I TKI sono stati approvati per i pazienti la cui malattia era progredita dopo la chemioterapia indipendentemente dallo stato mutazionale. Confrontiamo con quanto succede oggi, dove esistono terapie mirate approvate basate su otto diverse varianti molecolari di NSCLC.

Il campo della ricerca oncologica è stimolante perché è sempre in evoluzione. Anno dopo anno, l'innovazione e l'ingegno generano nuovi trattamenti per i pazienti e, naturalmente, un giorno, tutti speriamo di debellare il cancro per sempre.

Sono entrato nel campo della ricerca sul cancro in qualità di oncologo toracico e alla fine sono arrivato a lavorare per Janssen perché volevo far parte di questo importante lavoro e aiutare le persone quando ne hanno più bisogno. Credo che quando siamo supportati da un piano chiaro, dati solidi e una comunicazione efficace, i medici possono, in un solo momento, modificare profondamente la traiettoria della vita di un paziente.

Mentre ci avviciniamo a novembre e al Mese della prevenzione del tumore del polmone, mi viene in mente quanto dobbiamo spingerci oltre per garantire che gli standard più elevati di cura, intervento e trattamento del cancro siano accessibili a tutti.

Ciò è particolarmente vero quando si tratta del tumore del polmone, uno dei tumori più stigmatizzati a causa della sua associazione con il fumo. Forse di conseguenza, il tumore del polmone è drasticamente sottofinanziato rispetto all'impatto che ha sulla società. La verità è che il tumore del polmone non è una malattia che colpisce solo le persone che hanno fumato sigarette. Chiunque abbia i polmoni può sviluppare un tumore del polmone, nessuno è esente. Sebbene nell'ultimo decennio siano stati compiuti progressi significativi nel trattamento, il tumore del polmone rimane la principale causa di morte per cancro sia per gli uomini che per le donne in tutto il mondo.

A mio avviso, un accesso equo al trattamento del cancro inizia con un accesso equo alle informazioni, sia per i medici che per i pazienti. I test genetici che utilizzano il sequenziamento di nuova generazione (NGS) dovrebbero essere lo standard di cura per i test molecolari nel NSCLC. Come mai? Perché è significativamente più efficiente dei tradizionali test a gene singolo come la reazione a catena della polimerasi (PCR) o l'ibridazione in situ a fluorescenza (FISH) nell'identificazione delle mutazioni genetiche nei pazienti con tumore del polmone.

Tecniche di test come l'NGS in grado di rilevare un'ampia gamma di mutazioni e l'attento esame dei risultati dei test dei biomarcatori possono essere fondamentali per aiutare gli operatori sanitari a fornire opzioni di trattamento mirate per i pazienti. Al contrario, i test su un singolo gene come la PCR o la FISH possono guardare solo in una regione genica alla volta. 

Con la disponibilità di così tante terapie mirate rivoluzionarie nel NSCLC, esaminare ogni gene uno alla volta è inefficiente in termini di tessuto, tempo e costi. L'NGS e il test su un singolo gene richiedono spesso una biopsia del tumore per cercare determinati marcatori genetici. Con il test del singolo gene, quel piccolo frammento di tumore si traduce in poche informazioni e tempo prezioso sprecato per i pazienti, tempo che non devono assolutamente perdere. Con il test NGS, quello stesso piccolo frammento di tumore fornisce un'enorme quantità di informazioni. Con un solo test si ottengono centinaia di risultati genetici. Questo è un enorme vantaggio.

Oltre a ciò, nei pazienti con NSCLC con determinate alterazioni genetiche, i dati indicano che i kit PCR potrebbero non rilevare un'ampia percentuale di mutazioni a cui si può mirare. Se la mutazione corretta non viene identificata, a causa di una minore ampiezza di test o di risultati inaccurati del test, il paziente potrebbe non ricevere il trattamento corretto.

Sappiamo che le terapie mirate hanno cambiato il trattamento del tumore del polmone, questo è un fatto innegabile. Nonostante le implicazioni educative e finanziarie, ci sono passi chiari che possiamo intraprendere ora per ampliare l'accesso e la comprensione dei test NGS:

• Collaborare con il settore dei test diagnostici per garantire che i report NGS siano chiari e comprensibili per medici e pazienti. I pazienti sono spesso i loro migliori sostenitori. Aiutando a rendere più digeribili i risultati dei test NGS, aiutiamo i pazienti e gli operatori sanitari ad affrontare insieme questa malattia mortale in modo più efficace.
• Garantire processi più semplici per il rimborso finanziario. Esistono delle barriere al rimborso negli Stati Uniti e in tutto il mondo, ma nessun paziente dovrebbe essere bloccato da una fattura di importo considerevole che potrebbe impedirgli di ricevere le cure di cui ha bisogno.
• Accelerare l'accesso globale ai test NGS. I test NGS sono ancora inaccessibili ad alcune persone su scala globale. Per far fronte a questo problema, l'industria farmaceutica dovrebbe basarsi sull'espansione di sforzi collaborativi e collaborare con società di analisi locali e globali per implementare sistemi che ampliano l'accesso dei pazienti alla diagnostica di precisione.

Siamo al limite di una rivoluzione nel modo in cui trattiamo il tumore del polmone. Per trovare l'approccio su misura migliore per le persone con tumore del polmone, dobbiamo sviluppare un ecosistema di trattamento completo. In Janssen e Johnson & Johnson, siamo in prima linea per migliorare l'accesso alla diagnosi e alle cure per tutti e, in definitiva, eliminare il tumore del polmone in tutto il mondo.

1° novembre 2022