Als Scientific Director Discovery Data Sciences kan Hugo zijn passie voor data dagelijks uitleven. Op zijn afdeling komen data en wetenschap echt samen: zijn complexe data-analyses helpen bij de ontwikkeling van innovatieve nieuwe geneesmiddelen. Zelf droomt hij van een gezonde wereld voor iedereen, en bij Janssen werkt hij dagelijks aan de realisatie van deze droom.

Gek op data

Hugo Ceulemans is sinds 2008 in dienst bij Janssen, waar hij vandaag aan het hoofd staat van het machine learning team dat vroeg onderzoek ondersteunt. Machine learning is een vorm van Artificiële Intelligentie: zelflerende computers die steeds beter worden in het doen van analyses. Het multidisciplinaire team van Hugo heeft toegang tot grote data sets en maakt gebruik van complexe analysetechnieken waarbij rekenkracht centraal staat. Ze dragen bij aan het ontwikkelen van nieuwe en doeltreffende geneesmiddelen.

Data mining & compounds

Met behulp van machine learning technologie is het steeds beter mogelijk om vooraf een selectie te maken van mogelijke geschikte moleculen. De kans op het vinden van een molecule die uiteindelijk de basis vormt voor een nieuw geneesmiddel wordt daarmee groter. “Ik vind de meest complexe analyses, ook de meest interessante”, vertelt Hugo. “Vanuit Janssen werken we in het kader van het Innovative Medicines Initiative (IMI) samen met verschillende partners uit de academische wereld, de IT en de farmaceutische sector. Zo zetten we gezamenlijk programma’s op om grote datasets te kunnen analyseren en hieruit de relevante datapunten te halen. We noemen dit ook wel data-mining.” Hugo werkt met zijn team dus trans-disciplinair, iets wat in de toekomst alleen maar meer de nadruk zal krijgen.

Privilege

Uiteindelijk moet zijn werk bij Janssen bijdragen aan de gezondheid van anderen. “Gezondheid is bepalend voor ons geluk”, zegt Hugo, die dit steeds meer beseft naarmate hij ouder wordt. Hij vindt het dan ook een enorm privilege om bij te kunnen dragen aan een gezondere wereld. Dit geeft hem bovendien ook de energie om steeds opnieuw vol begeestering aan de slag te gaan. Op adem komt hij bij zijn gezin, dat erg belangrijk voor hem is.

Gouden combinatie

Hugo begon als arts en ontwikkelde zo zijn passie voor onderzoek. Tijdens zijn aansluitend doctoraat in de moleculaire biologie kwam hij er achter dat het analyseren, of ‘crunchen’, van data veel tijd in beslag neemt. “Het analyseren van complexe datasets geeft mij veel meer voldoening dan het genereren van deze data”, aldus Hugo. “Met andere woorden: ik houd meer van eten, dan van koken.” Daarom is hij de richting van de bio-informatica uitgegaan. Ook veel van zijn teamleden combineren een achtergrond in de data sciences met één in een andere discpline. Dit is cruciaal om machine learning in de gezondheidssector tot een succes te maken: “naast de software is de interpretatie van data ontzettend belangrijk. Het voeren van gesprekken met scheikundigen, biologen en artsen gaat door onze dubbele achtergrond gemakkelijker.”

Samen staan we sterker

Daar waar data en wetenschap samenkomen, en waar innovatieve oplossingen gevonden moeten worden, is het belangrijk de platgetreden paden te vermijden en ‘out of the box’ te denken. Daarnaast zijn ook samenwerkingen met andere partners noodzakelijk. Hugo is dan ook trots op de samenwerkingen die Janssen aangaat. “Het is duidelijk dat we, om de wereld gezonder te kunnen maken, zullen moeten samenwerken. Mijn team is daarom steeds op zoek naar nieuw machine learning talent. Een van mijn doelen is om ook klinische data uit de praktijk mee te gaan nemen in deze analyses. Als wij als Janssen hier een rol in kunnen spelen, zou dat ontzettend mooi zijn.”